כצפוי, יו״ר ההתאחדות לכדורגל עופר עיני, הודיע היום באופן רשמי לחברי הנהלת ההתאחדות כי החליט לא להתמודד לקדנציה נוספת בבחירות שיתקיימו בסוף חודש יולי. עיני הבהיר כבר לפני שנה כי יסכים להמשיך קדנציה נוספת בתפקיד רק אם יהיה מועמד מוסכם על שני המרכזים הגדולים, הפועל ומכבי, העובדה שראשי המרכזים לא הגיעו להסכמה בנושא אחרי לא מעט פגישות חשאיות בחודשים האחרונים, גרמה לעיני לסיים את תפקידו בתום קדנציה בת ארבע שנים. עיני הודיע בישיבת הנהלת ההתאחדות לכדורגל שהתכנסה היום על ההחלטה למרות שהיו כאלה שניסו למנוע ממנו את ההצהרה, בראשם אלונה ברקת ואשר אלון.
עיני הגיע מוכן לישיבה עם הודעה כתובה מראש ואמר לחברי ההנהלה: "אני מתלבט כבר מספר חודשים באשר להמשך דרכי וברגע שגמלה בלבי ההחלטה לא להמשיך לקדנציה נוספת, אני מביא אותה לידיעתכם. בחרתי להגיע לכדורגל כדי להמשיך לשרת את החברה שאני גאה להיות חלק ממנה ולעולם אשמח לתרום ככל יכולתי לטובתה. אמשיך לעשות כן עד לסיום תפקידי ואף ביתר שאת. אני יכול רק לקוות כי מי שיבחר בעתיד לתפקיד הבכיר ביותר בכדורגל הישראלי, על חובותיו ועל זכויותיו, ייטיב להבין כי הכדורגל הוא הרבה יותר ממשחק".
"עוצמתו, יכולותיו ומרכזיותו של הכדורגל בחיי החברה ייחודיים ובעלי משמעות גדולה והאחריות המוטלת על כתפי מנהליו, ובראשם יו״ר ההתאחדות, מחייבת. אני מודה לחברי ההנהלה על עבודה משותפת ופוריה. אני מתחייב כי אמשיך לסייע לכדורגל הישראלי בכל דרך אפשרית גם לאחר סיום תפקידי כיו״ר, אבל מבקש להבהיר כי עד סיום כהונתי לא תועלה בישיבת ההנהלה שום הצעה שתכליתה שינוי תקנוני שיבטיח לי תפקיד כלשהו. כמו כן, לא אקח חלק בבחירת ועדת האיתור לקביעת המאמן הבא של נבחרת ישראל. את זה אני משאיר להחלטת חברי וחברות ההנהלה. יש רבים שמגיעה להם מילה טובה, ובראשם ממלא מקומי תמיר גילת שעשה רבות לטובת הענף ולגזבר דודי גיל, שסייע בהתנדבות בכל עת ובכל שנדרש. יש בהתאחדות לכדורגל עובדים נפלאים, שעושים את מלאכתם מתוך תחושת שליחות וגם להם מגיעה תודה. אני מצפה שמערכת הבחירות תהיה הוגנת ותקפיד לשמור על כבוד המועמדים ובעיקר על כבודם של ההנהלה, ההתאחדות והכדורגל. איחולי הצלחה לכלי מי שמעוניין בתפקיד וראוי לו".
עכשיו הכל תלוי בחלובה
ההחלטה הרשמית של עיני, עליה פרסמנו לראשונה, פותחת עקרונית את המאבק על המחליף. נכון לעכשיו לפחות הכל תלוי באיש אחד, שטרן חלובה. האיש הכי חזק בכדורגל הישראלי, יו״ר סיעת הפועל, לא התבטא עדיין רשמית שהוא רוצה את התפקיד, אבל ראשי מרכז הפועל מעוניינים שחלובה יהיה יו״ר ההתאחדות. חלובה היה בעבר מ״מ יו״ר ההתאחדות וגזבר, הוא נחשב לאיש הכי חזק בהתאחדות גם במהלך כהונתו של עיני, השאלה הגדולה היא אם הוא יודיע רשמית שהוא רוצה את התפקיד.
ראשי הפועל ומכבי מנהלים פגישות בנוגע למועמד מוסכם. במכבי ישראל יש תמיכה חלקית בחלובה אבל אם הוא יחליט שהוא רוצה את התפקיד במכבי ישראל יתמכו בו ותהיה רשימה אחת להנהלת ההתאחדות. במכבי ישראל יש המעוניינים לרוץ ברשימה עצמאית עם מועמד משלהם גם במחיר של הפסד, אולם בסופו של דבר תהיה רשימה אחת. לגבי המועמד המוסכם, הכל תלוי בחלובה. גם במקרה שחלובה יחליט לא להתמודד, הוא יחליט מי יהיה המועמד לתפקיד היו״ר הבא וראשי הפועל ומכבי יתמכו בו. עד אז, ימשיכו גורמים מסויימים להביע התנגדות לחלובה אבל גם הקולות של אשר אלון הבעלים של הפועל רעננה והעבודה הסמויה שעושה אלונה ברקת נגד חלובה לא ישנו את העובדה שהכל תלוי בו.