מאות עולים חדשים שמגיעים ארצה בימים אלו ממש, יחגגו את ראש השנה הראשון שלהם בארץ. העולים מגיעים מ16 מדינות שונות בטיסות מיוחדות שאורגנו על ידי הקרן לידידות. שתי טיסות גדולות עם 244 עולים מאוקראינה כבר נחתו ביום ב' השבוע.
"בעוד כמה ימים כולם בישראל יחגגו את ראש השנה ועבור המשפחה שלנו זה מאוד סמלי, שנה חדשה עבור כל עם ישראל וחיים חדשים עבור המשפחה שלנו בישראל ", אומר בהתרגשות עם נחיתתו בנתב"ג אלכסנדר דנובסקי (47) שעלה יחד עם אשתו נטליה (50) ובתו אולגה (14) מקייב, אוקראינה. הם החליטו לקבוע את ביתם בחיפה, שם תשתלב אולגה במערכת החינוך וזוג הוריה יסתער על לימוד עברית באולפן. דנובסקי סופר ועיתונאי – הוא הוציא לאור ספרי מדע בדיוני והיה עורך בכיר במערכת "פורבס" באוקראינה. עד שילמד עברית, בכוונתו גם להפוך את תחביב הנגרות שלו למקצוע.
במהלך שנת תשע״ט הגיעו ארצה בסיוע הקרן לידידות כ-5,680 עולים מ-30 מדינות, רבע מהם ( 1,514) הם ילדים מתחת לגיל 18. שיאניות העלייה הינן אוקראינה עם 3,180 עולים; צרפת עם 705 עולים; בלרוס עם 569 עולים; ברזיל עם 296 עולים; וגיאורגיה עם 184 עולים. במהלך השנה החולפת חלה עלייה של 10% בהיקף העולים שהגיעו ארצה באמצעות הקרן, זאת לעומת עלייה של כ-6% בלבד, בקרב סך העולים לארץ.
יעל אקשטיין, נשיאת הקרן לידידות :"בעוד כמה ימים, לראשונה בחייהם, למעלה מ-5,600 אזרחים חדשים, שעלו לישראל בסיוע הקרן לידידות, ישבו סביב שולחן החג עם משפחותיהם בבתיהם החדשים בישראל, ויציינו את תחילתה של השנה העברית החדשה. אני מאחלת לכולם קליטה מוצלחת ושנה טובה."
בני הזוג אלכסנדר וולנטינה מרצ׳נקו (72), אומנם נחשבים לפנסיונרים, אך שני מדענים בעלי שם בטכנולוגיה רפואית מאוקראינה, ממש לא מתכוונים לנוח. "העובדה שאנחנו עולים ממש לפני ראש השנה, מסמלת עבורנו התחלה חדשה ומרגשת, כי אנחנו פותחים את חיינו החדשים בארץ יחד עם שנה חדשה עבור כל המדינה שאנחנו גם מקווים להשתלב בה היטב. אנחנו מאחלים לעצמנו התחלה חדשה ושנה טובה בישראל ומקווים שבשנה זו נצליח להביא השקעות חדשות שיפתחו את התעשייה הטכנולוגית-רפואית בישראל. "
מתוך סך העולים שעלו באמצעות הקרן בתשע״ט, 1,514 ילדים מתחת לגיל 18, מתוכם 27 תינוקות מתחת לגיל שנה. 127 מהעולים היו מעל גיל 75. העיר שקלטה את מספר השיא של העולים הינה נתניה שאליה הגיעו 333 עולים; אחריה חיפה, בת ים, אשדוד וירושלים שקלטו בהתאמה 310, 222, 185 ו-129 עולים כל אחת. מספר העולים הצרפתים המשיך לעלות גם בשנה הזו בכ-25%.
הקרן לידידות פועלת מזה יותר מעשרים שנה בסיוע בהעלאת יהודים לישראל והשקיעה במהלך השנים מעל ל-200 מיליון דולרים שסייעו לעלייתם של כ-750,000 עולים. הקרן היוותה במהלך השנים תורמת מרכזית לסוכנות היהודית ואף סייעה בהקמתו של ארגון "נפש בנפש". בשנת 2014 החלה הקרן לפעול עצמאית בתחום העלייה ומאז הגיעו בעזרתה לישראל מעל ל-19,500 עולים מ-30 מדינות ברחבי העולם.